Un jour de 2011, dans un laboratoire d'Amsterdam, un groupe de scientifiques est retourné 55 millions d'années en arrière, a pris la péninsule ibérique et l'a estampée contre ce qui est aujourd'hui la France. À cette époque, l'érosion avait transformé la péninsule en une table presque lisse, mais lorsque ce qui est aujourd'hui l'Espagne est entré en collision avec ce qui était alors la pointe sud de l'Eurasie, les scientifiques ont vu les Pyrénées, les monts Cantabriques, le Sistema Central et la Sierra Morena comme celui-ci. qui fait un pas de dancemoonwalk à la Michael Jackson sur un tapis et voit comment les rides deviennent plus raides. Une vidéo montre maintenant ce processus, qui a duré 35 millions d'années, en seulement une demi-minute.
Pendant trois ans, des scientifiques ont fabriqué 21 péninsules ibériques, avec du sable et un silicone semblable à celui que certaines femmes greffent sur leurs seins. "Nous avons parcouru la péninsule ibérique encore et encore", se souvient Javier Fernández Lozano, l'un des géologues du laboratoire d'Amsterdam. Lorsqu'ils ont eu une nouvelle péninsule ibérique prête, de la taille d'un échiquier, ils l'ont soumise à une force équivalente à celle générée après l'affrontement entre les masses que sont aujourd'hui l'Espagne et la France.
Le relief de la péninsule ibérique, vu de l'espace. / NASA Leur objectif était de résoudre une énigme géologique. Si la péninsule ibérique est observée depuis l'espace, un schéma est facilement détecté dans la partie occidentale : les monts Cantabriques, le système central et la Sierra Morena apparaissent comme trois vagues dans une mer de terre, séparées de 300 kilomètres les unes des autres. A l'est, cet ordre se défait, avec le système ibérique en tête. "Nous voulions savoir pourquoi la partie ouest a un schéma périodique et à l'est ce schéma disparaît", explique Fernández Lozano, de la Faculté des sciences géologiques de l'Université Complutense de Madrid.
Crème anglaise chaude et froide
La clé se trouve dans la lithosphère, la couche la plus superficielle de la Terre, qui comprend les six continents. La lithosphère flotte sur une autre couche fluide, située à plus de 250 kilomètres de profondeur, qui fait danser les continents. L'être humain a réussi à voyager jusqu'à la Lune, à 400 000 kilomètres de là, mais il sait à peine comment fonctionne ce qui se trouve sous ses pieds. "Très peu est investi dans la péninsule ibérique pour savoir ce qui se passe dans la lithosphère", a déploré Fernández Lozano. Pour compléter d'autres techniques utilisées pour étudier l'intérieur de la Terre (comme l'analyse de la gravité terrestre ou des ondes sismiques), son équipe a opté pour la réalisation de maquettes.
Aucune de ses répliques de la péninsule ibérique n'était identique aux autres. Les géologues ont joué avec les ingrédients pour modifier leurs conditions de densité et de viscosité, jusqu'à ce que la déformation forme sous leurs yeux un relief semblable à celui de la péninsule ibérique. Ainsi, ils ont pu extrapoler et tirer des conclusions. « Dans la péninsule ibérique, deux lithosphères aux comportements différents peuvent être distinguées. Disons qu'il y a environ 50 millions d'années, la partie ouest de la péninsule ressemblait à de la crème anglaise froide, tandis que la partie orientale aurait ressemblé à de la crème anglaise chaude. Lors de l'application de la déformation, chaque pièce s'est comportée de manière différente », illustre le géologue.
A l'ouest de la péninsule, les forces tectoniques étaient plus efficaces et pouvaient parcourir plus de kilomètres car les roches étaient plus anciennes et plus froides et donc plus résistantes. Cependant, celui-ci était très différent. Là, la lithosphère était plus faible et plus chaude, car à l'époque des dinosaures, le magma s'était élevé des couches profondes de l'intérieur de la Terre. "C'était facile à déformer", résume Fernández Lozano. Le géologue et ses collègues ont publié ces conclusions dans la revue spécialisée Tectonics.
Les scientifiques ont condensé 35 millions d'années de préhistoire en seulement une demi-minute de vidéo
La création de chacune des maquettes a nécessité un mois de travail dans le laboratoire de Dimitrios Sokoutis à l'Université Libre d'Amsterdam. Gerardo de Vicente, de l'Université Complutense de Madrid, a également participé. Les géologues ont utilisé le peu de connaissances sur la lithosphère de la péninsule ibérique pour produire des répliques fidèles. Chaque modèle a ensuite été déformé au ralenti pendant environ 17 heures, soit l'équivalent d'environ 40 millions d'années. Dans une vidéo accélérée d'à peine une demi-minute, on peut voir le résultat de trois années de recherche.
Une seule fois, l'un des modèles est tombé au sol et a éclaté, ruinant des semaines de travail. "L'Espagne est tombée entre nos mains, comme cela arrive aux politiciens", plaisante Fernández Lozano.
Source : Matière
